La anorexia nerviosa se inicia característicamente entre la adolescencia media y la edad adulta joven. Mas del 95% de los pacientes son mujeres, con mayor frecuencia del estrato socioeconómico medio y alto. El diagnóstico se basa en la perdida de 25% o más del peso corporal, una imagen corporal deformada o el temor a ganar peso o a perder el control sobre la ingestión de alimentos. Hay que excluir otras enfermedades médicas o psiquiátricas que pueden explicar la anorexia o la perdida de peso.

Se estima que la frecuencia de anorexia nerviosa es de casi 1 por 100,000 en la población total pero en adolescentes caucásicas de familias de clase media y alta puede ser hasta de 1:200. Muchas otras adolescentes tienen las características del trastorno sin pérdida de peso grave.

No se conoce la causa de la anorexia nerviosa. Aunque en estos pacientes existen múltiples anormalidades endocrinológicas, la mayoría de los autores piensan que son secundarias a la desnutrición y no trastornos primarios. Asimismo piensan en un origen psiquiátrico primario, pero ninguna hipótesis psiquiátrica aislada explica de manera satisfactoria todos los casos. En forma características, el paciente proviene de una familia cuyos miembros están altamente orientados a metas y logros. Las relaciones interpersonales pueden ser inadecuadas o destructivas. Los padres suelen ser en extremo directivos y preocupados por la delgadez y la aptitud física y casi todas las discusiones se centran sobre el problema de la dieta. Una teoría afirma que el rechazo del paciente a comer es un intento por recuperar el control de su cuerpo en desafío al control de los padres. La renuencia de los pacientes a habitar un "cuerpo adulto" también puede representar un rechazo de las responsabilidades del adulto y las implicaciones de las relaciones interpersonales del adulto. Los pacientes por lo común son perfeccionistas en la conducta y exhiben las características de la personalidad obsesiva. Puede haber depresión o ansiedad intensas.

Clínicamente, los pacientes con anorexia nerviosa pueden presentar emaciación grave y quejarse de intolerancia al frío o estreñimiento. Casi siempre hay amenorrea y en algunos casos graves puede haber hipotermia , perdida de la grasa corporal, piel seca y escamosa y aumento del cabello corporal tipo lanugo. También pueden estar crecidas la parótidas y haber edema.

La meta terapéutica es restablecer el peso corporal normal y resolver las dificultades psicológicas. Suele ser necesario hospitalizarlos. Los programas terapéuticos conducidos por grupos con experiencia tiene éxito en unos dos tercios de los casos para restablecer el peso normal y la menstruación. Una mitad continúan con dificultades con la conducta de alimentación y problemas psiquiátricos. Algunas pacientes con anorexia desarrollan obesidad después del tratamiento. Dos a seis por ciento de las enfermas mueren por las complicaciones del trastorno o se suicidan.

Se han utilizado diversos métodos terapéuticos sin pruebas clara de superioridad de alguno. Quizá la característica más importante de la terapéutica es el cuidado de apoyo por médicos y enfermeras. Pueden intentarse la terapéutica conductual estructurada, psicoterapia intensiva y terapéutica familiar. Diversos medicamentos que incluyen antidepresores tricíclicos y carbonato de litio son eficaces en algunos casos. Las pacientes con desnutrición grave suelen estabilizarse hemodinámicamente y quizá requieran alimentación entérica o parenteral. La alimentación forzada debe reservarse para los casos que ponen en peligro la vida ya que el objetivo del tratamiento es restablecer la conducta de la alimentación normal.

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